François Pompon, un sculpteur bourguignon entre Saulieu, Dijon et la modernité française.

François Pompon naît en 1855 à Saulieu dans une famille d’artisans où le travail de la matière structure le quotidien. Son père est maréchal ferrant et sa mère couturière. Cette double proximité avec le métal et le textile lui donne très tôt le sens des formes, des volumes et des gestes précis. Il se forme comme apprenti tailleur de pierre à Dijon, puis rejoint l’École nationale des Beaux-Arts où il perfectionne son dessin et son modelage. Cette formation solide lui ouvre les portes des ateliers parisiens où il devient praticien pour Antonin Mercié, Alexandre Falguière et surtout Auguste Rodin dont il exécute plusieurs pièces avec une rigueur qui lui vaut une réputation d’excellence.

À partir des années 1910, il s’éloigne de la sculpture narrative pour développer un langage fondé sur la simplification des formes.

Son parcours se transforme lorsqu’il commence à travailler au Jardin des Plantes de Paris. Il y observe quotidiennement les animaux, étudie leurs attitudes, leurs déplacements et la manière dont la lumière glisse sur leurs silhouettes. Il remplit des carnets entiers de croquis rapides qui lui permettent de saisir l’essentiel d’un mouvement ou d’une posture. Cette immersion dans le vivant devient un tournant décisif. Il comprend que la vérité d’un animal ne réside pas dans la description minutieuse de ses détails mais dans la pureté de sa ligne et dans la densité silencieuse de sa présence.

Cette méthode d’observation donne naissance à des œuvres où la simplification devient un langage. Le Pélican en est un exemple remarquable. Pompon y condense la silhouette massive de l’oiseau dans un volume stable et lisse qui semble émerger d’un seul souffle. Le Grand Cerf témoigne de la même recherche d’équilibre. L’animal se tient dans une verticalité calme et solennelle où la tension du corps et la finesse des bois se résolvent dans une forme continue. Ces sculptures montrent comment Pompon transforme l’étude naturaliste en une écriture sculpturale fondée sur la clarté et la retenue.

L’Ours blanc, présenté au Salon d’Automne de 1922, consacre cette recherche. L’œuvre originale est aujourd’hui conservée au musée d’Orsay à Paris. Dijon en présente une copie monumentale installée dans le Jardin Darcy, devenue l’une des silhouettes les plus familières de la ville. Cette présence publique témoigne de l’attachement régional à l’héritage de Pompon et de la force iconique de cette sculpture.

La Bourgogne demeure un ancrage profond dans son parcours. Le Musée des Beaux-Arts de Dijon conserve un ensemble remarquable de ses œuvres et Saulieu, sa ville natale, lui consacre un musée où sculptures, plâtres et dessins permettent de suivre l’évolution de son travail. Ces deux lieux forment un diptyque patrimonial où l’on perçoit la continuité d’une œuvre qui cherche à révéler la présence du vivant dans la simplicité d’un geste parfaitement maîtrisé.

La sculpture de Pompon se distingue par une attention constante à la ligne et à la respiration du volume. Il cherche moins à décrire qu’à révéler. Ses animaux semblent surgir d’un bloc de matière polie par le temps. Cette économie de moyens donne à ses œuvres une présence presque méditative. Elles invitent à regarder autrement, à percevoir la densité du vivant dans la clarté d’une forme essentielle.

Sa notoriété s’étend rapidement en Europe et à l'étranger et une première monographie paraît en 1926, suivie d'une seconde dès 1928. La fin de sa vie est marquée par les honneurs et les expositions. Pompon meurt le 6 mai 1933 à Paris

Cette quête d’épure trouve un écho contemporain dans le travail de Benoit Fleury. Lui aussi sculpte

dans une relation directe avec la matière et laisse les formes émerger de leur propre logique interne. Sa Chouette, en particulier, dialogue avec l’héritage de Pompon par sa capacité à condenser l’essence d’un animal dans une forme stable et lumineuse. Elle prolonge cette tradition bourguignonne où la sculpture devient un lieu de rencontre entre la nature, la mémoire et la présence.